Здесь разыгрывается ряд жанровых сцен. Сквалыгин собирается выдавать замуж дочь и дает своей жене советы о готовящемся девичнике. Сразу же обрисовывается мелочность и скаредность купца: «Режь потоне ломоточки, собирай с стола кусочки», - так учит он жену «хлебосольству».
Появляется жених - подъячий Крючкодей, величайший мошенник и взяточник. Он рассказывает о своих плутовских проделках, хвастая необыкновенной ловкостью и обещая Сквалыгину помощь в его собственных темных делах. Ария Крючкодея «Ах, что ныне за время, взяток брать не велят» пользовалась у слушателей очень большой популярностью: это один из самых ранних образцов социальной сатиры в русской оперном театре. Впрочем, музыка оперы легкая - (с сопровождением скрипок и флейт), живая, буффонная - лишена особой обличительной силы или значимости.
Наконец, в дом Сквалыгина являются его должники и кредиторы. Хозяин не внимает мольбам разоренной им вдовы с детьми. Но и кредиторов он тоже слушать не желает.
Во втором акте оперы - сцены девичника воспроизводятся старинные обычаи и бытовые обряды. Особенно интересны народные свадебные хоры, обрядовые песни, составляющие музыкальную основу всего действия. Главным образом это девичьи хоры подружек невесты. Кроме хоров, в этом же акте есть и вокальный квартет (хозяйка угощает гостей).
Третий акт оперы разыгрывается в самом гостином дворе, перед купеческими лавками. Открывает его сцена Сквалыгина с должниками, которых он немилосердно грабит. Ее сменяет жанровая сцена зазывания покупателей; характерные интонации купца переданы в его вокальной партии. В лавке появляются две дамы-покупательницы, которые перерывают груды товара, торгуются и ничего не берут - тоже типичный бытовой штрих, проявляющийся в наше время.
Опера заключается обязательным, но в данном случае драматически не подготовленным торжеством справедливости. На сцене собираются все пострадавшие, обличающие Сквалыгина и Крючкодея в мошенничестве, за которое им грозит наказание.