Былинами или “старинами” назывались древние песни - сказы эпического (повествовательного) склада. В этих героических преданиях, изображающих подвиги могучих русских богатырей, как ни в каком другом жанре, проявлялся вольнолюбивый дух русского народа, его заветные думы, чаяния. Во многих богатырских былинах так называемого “киевского цикла” отражены отдельные эпизоды борьбы Древней Руси с многочисленными врагами, угрожавшими его национальной независимости, со степными кочевниками - половцами, монголами, печенегами и др.
Среди многочисленных героев былин выделяется образ пахаря - богатыря Микулы Селяниновича, превосходящего своей огромной физической силой многих других русских богатырей. Его яркая характеристика дана в былине “О Вольге и Микуле”, напев которой в свое время записал М.П. Мусоргский, а затем использовал в своей опере “Борис Годунов” (песня Варлаама и Мисаила в сцене “Под Кромами”).
В былине рассказывается, как молодой Вольга Святославович, выехав со своей дружиной “в раздольное чисто поле”, знакомится с пахарем - богатырем и приглашает вместе путь держать. Тот соглашается, но, отъехав немного, вспоминает, что “оставил сошку во бороздочке”. Тогда Вольга посылает пять молодцов из своей дружины, затем десять, а далее - всю свою “дружинушку храбрую”. Но все напрасно. Выдернуть из земли сошку, отряхнуть ее и бросить под ракитов куст оказывается непосильным делом для целой дружины. Пришлось богатырю-пахарю самому возвратиться за сошкой, которую он легко выдернул из земли одной рукой. На вопрос пораженного Вольги о том, как его звать, “оратай - оратаюшка[5]” отвечает:
- Ай же ты, Вольга Святославович,
Я как ржи - то напашу, да домой выволочу,
Домой выволочу, да дома вымолочу,
А я пива наварю, да мужиков напою,
А тут станут мужики меня похваливати:
“Молодой Микула Селянинович”.
Крестьянский богатырь оказался много сильнее князя вместе с его дружиной - такова основная мысль былины.
В замечательном образе идеального крестьянина - Микулы Селяниновича, вспахивавшего огромные земельные пространства, с исключительной силой выражены и творческая созидательная мощь народа, его мечты об освоении человеческим трудом земли.